仰望天空：宇宙好大——但还不至于迷路

该图来自斯隆数字巡天计划，可以看出那些小行星（画绿圈圈的）在移动，而右下方的NGC4517A星系就很呆。

在1930年，年轻的天文学家克莱德·汤博发现了冥王星。而这还多亏了一件叫做闪烁对比仪的高科技法宝;他把两张在不同夜晚拍摄的天空中同一位置的照片放在这个仪器里，然后快速地来回浏览。通过这种方法可以观察到，恒星是固定不动的，而像彗星、小行星和行星这样的物体都在移动。

天文学家们早把传统相片改成了海量的数码图片。但是汤博的方法——将两张照片进行对比——仍然被用来探测那些瞬息万变的的天体现象，例如超新星或接近地球的小行星。

诚然，给整个苍穹拍个写真，并搞明白上面都是些什么并非易事。而筹划中的地球上最牛的望远镜——大口径综合巡天望远镜，是可以做到的，不过她最早也得到2014年才能问世。她位于智利北部的帕切翁山上，将拥有口径27.5英尺的大镜片和50倍的从地球上观测满月的视野。她的数码相机每17秒就能生成35亿像素的图像。“以这个速度”，普林斯顿的天体物理学家迈克尔·施特劳斯说，“数据将很快就变得非常之大。”

这台史上最牛望远镜还将担负起迄今为止，人类在探索太空方面最雄心勃勃的一次尝试——斯隆数字巡天计划。该计划最初在新墨西哥州山顶启动，自1998年以来，已经传回了约25TB之多的数据， 其中大多数是图片。至今它已经精确测量出了百万个星系和偶们的距离，外加发现了50万个类星体。但这部分斯隆计划中使用的镜片的牛B程度仅为大口径综合巡天望远镜镜片威力的十分之一，而视野也只是其七分之一。尽管斯隆没日没夜不辞辛劳，但指望它把整个夜空都拍一遍就太抬举它了，科学家们绞尽脑汁，想找出能够改变它的东西。

而这台还在酝酿中的史上最牛望远镜，每三天就可以把整个天空扫一遍。在她搜集来的海量信息中肯定潜藏着那些没人能想到的东西——前提是天文学家们能支出个招来教会他们的电脑查找以前没有的天体。这样规模的收集天文数据还是头一回，普林斯顿天体物理学家罗伯特·厄普顿说，他曾负责检查斯隆的资料处理，现在忙着设计这台望远镜。而大口径综合巡天望远镜将带来的新图片资料可以让他和他的同事观测到超新星爆炸，找到潜水的彗星，甚至还能抓到那些一门心思想撞地球的小行星呢。