史前动物灭绝与人类有关的证据

史前动物灭绝与人类有关的证据

由英国和澳大利亚科学家进行的关于我们的祖先在澳大利亚的史前动物灭绝的过程中所发生的作用的研究有了新的进展。这个刊登在本周的《美国国家科学院公报》杂志中的研究，提出的第一个证据是塔斯马尼亚岛巨大的袋鼠和有袋的“犀牛”、“豹子”在人类初次到达的时候仍旧遍布该岛。这一发现表明塔斯马尼亚岛大型史前动物的灭绝是人类狩猎的结果，而不是之前认为的气候变化。

科学家们对于发生在上个冰期末尾野生动物大量灭绝背后的原因有过很长时间的争论。过去认为主要是气候变化或某种形式的人类影响导致。人类只是在大约43000年前到达的塔斯马尼亚岛，当时这个岛和澳大利亚大陆是由一个块陆桥暂时连接起来的。那时塔斯马尼亚岛没有一种大型动物还生存在岛上。这一现象使得人类与岛上大型动物的消失似乎没有关系。

这个新国际间研究报告了直到人类到达时塔斯马尼亚岛上仍然有大袋鼠生存这一发现，把人类重新放到了导致大型动物灭绝的嫌疑犯的名单中。

研究团队利用最近的碳同位素和光学测定年代技术，可以比以前更精确地确定大型动物留下化石的年代。研究结果表明那些动物中的一部分至少存活到41000年以前——比我们此前认为的灭绝时间晚了许多，并且在第一批人类达到2000年以内还存在。那时塔斯马尼亚岛的气候还没有发生剧烈变化，研究者们说这就是那些物种是由于人类过度狩猎而灭绝的证据。

这篇论文的首席专家，Exeter大学教授Chris Turney说：“自从达尔文发现大地懒仍然生活在南美洲，关于世界上大型动物早期灭绝原因的讨论一直持续不断。当今，距离达尔文的著作《物种起源》出版150年后，大量动物的灭绝是由于气候变化导致的这一观点正在逐渐地被削弱。我们不得不遗憾地说我们的祖先在这些物种的灭绝过程中扮演了关键角色——更可悲的是这种趋势至今还在延续。”

研究者相信塔斯马尼亚岛的情况和这个世界许多其他地区的情况是相关的。如果把塔斯马尼亚岛的例子作为岛屿的情况，这个研究成果有助于解开人类和气候变化在其他岛屿环境中所起作用的迷题，比如不列颠岛。澳大利亚Macquarie大学的Tim Flannery教授说：“岛屿环境为竞争假说提供了一个完美的测试。它们与附近的大陆具有相似的物种和气候，但是人类通常在更晚的时间到达那些岛屿。”

澳大利亚Wollongong大学教授Flannery和Bert Roberts以前进行的研究已经说明90%的澳大利亚大陆大型动物在大约46000年前消失了，正巧是人类第一次在大陆定居。但是人类直到之后的1000年左右都没有达到塔斯马尼亚岛，当时这个岛正在上个冰河作用时期随着海平面的下降逐渐通过一个陆桥与大陆连接起来。“塔斯马尼亚岛的结果呼应着大陆的情况，把人类毫无疑问地确定为大型动物灭绝的幕后黑手”，Roberts教授说。

最近的发现成果是洞穴探险者在探查一个塔斯马尼亚岛西北部热带雨林下的动物地道迷宫时偶然发现的。塔斯马尼亚岛的维多利亚皇后艺术博物馆的专家Craig Reid说：“这些骸骨的遗迹为塔斯马尼亚岛最后的大型动物灭绝前那段暗无天日的过去提供了一个关键证据。”

塔斯马尼亚岛最初的人类手下灭绝的动物：

l       Zygomaturus trilobus.一种类似犀牛的有袋哺乳动物。体重：大约500kg

l       Palorchestes azael.一种类似大地懒的有袋哺乳动物。体重：大约500kg

l       Metasthenurus newtonae.一种像羚羊一样食草的大个短脸袋鼠。体重：大约150kg

l       Simosthenurus occidentalis.一种小一点的短脸袋鼠。体重：100－130kg

l       Protemnodon anak.一种像长颈食草羚羊一样的长脸、长颈袋鼠。体重：大约120kg

l       Thylacoleo carnifex.一种像豹子的有袋哺乳动物。体重：大约70－100kg

l       Megalibgwilia sp.一种在体型上和新几内亚岛长嘴针鼹鼠相似的单孔类动物（产卵的哺乳动物）。体重：大约10kg