开源教科书挑战范式

       一家新开的小型数字图书公司认为，它对存在已久的学生抱怨有了解决方案：定价过高的教科书在课程结束之后没有多少价值。答案呢？教科书开源——并且赠送出去。

       平世界知识(Flat World Knowledge)是两位前教科书行业主管的创意，他们从古怪反常的教科书经济学内部获得这个主意。

       简而言之，即使教科书价格高，对大学讲义也有庞大的无弹性需求。因此存在大量的盗版，还有旺盛的教科书二级市场——可是不能长久，因为教科书每两三年需要修订一次，所以，让与旧版本实际上没有用处。

       平世界的经营计划旨在利用效率低下：其图书在线而且免费。它指望赚钱，即通过把内容包装成“便于”下载的形式，打印封皮并出售，连同学习辅导及相关材料，来代替付费内容。

       提高在线版本的价值是开源的组成部分。学生可以在平世界的数字课文页边空白上注释与评论，从而与其他学生分享见解、分析和推断。

       流行教科书印刷本的数字版目前已经到处都有，可通过发布网站获得，比如CourseSmart提供大约4,500个题目，超过最畅销教科书的三分之一。

       可是，上周由学生公益研究小组(PIRGs)发表的一项研究提到，考虑到二手印刷本至少暂时还可以再卖一次，基于订阅的数字书籍一样负担不起。

       “与其设计数字书籍适合[印刷业务]模式，出版商倒不如考虑重新设计适合数字书籍的模式，”PIRG报告说。“理论上，这种模式应该行得通，因为学生倾向于想要印刷本。”

       “开放内容的妙处，是它给予全体教师完全地、创造性地控制书本内容，完全支配时间，而且也给学生应该如何使用、应该付多少钱非常多的控制，”Eric Frank说，他与共同创办人Jeff Shelstad一道，有在主流教科书企业长期工作的经历。

       Shelstad在麦格劳-希尔教育出版集团(McGraw-Hill)呆了13年，并在跳槽到普伦蒂斯霍尔出版社(Prentice Hall)之前担任总编辑，在普伦蒂斯霍尔出版社，他是商业出版部的编辑主任。Frank在Thompson涉足这一行，最后也离开到了普伦蒂斯霍尔出版社，在这家出版社作为策划编辑和销售主管工作了7年。平世界在去年秋天以天使融资方式筹集到大约$750,000，投资者包括著作家和大学受托人，现在又快要签署另一轮同样数额的天使融资。

       额外的街头信誉通过公司的“开放主管(Chief Openness Officer)”——David Wiley获得，他是OpenContent.org的创始人、开放与可持续学习(Open and Sustainable Learning)中心前主任，在90年代后期给短语“开放内容(open content)”带来最新用法的人。

       隐藏在开放教科书后面的想法始于在这一行遭受挫折的人，Frank说。然后，这一运动通向非营利聚合平台，像莱斯大学(Rice University)的连结(Connexions)和乔治亚大学(University of Georgia)的全球课本计划(Global Text Project)等。不过，他相信他们是最早把它变成商业投机活动中的一个。

       “表面上，他们（传统的出版商）做得还不错，可是在这个表面之下存在大量问题，”Frank说。“互联网已经造成发行方面这么多的瓦解，以致于大约两年之后，就有很多旧书与国际间的图书以及盗版复制本冒出来，因此，出版商为了获利，只好又出版新的版本。”

       Frank说，该公司也正在发行一种适用于Amazon's Kindle的图书版本，不过在作出最后定夺之前，还要制订出几个技术障碍。人们以为Amazon正在摆弄Kindle的概念，推销给大学里的人群，而《连线》(wired.com)读者已经有点意见，是关于教科书需要设备方面的支持。

       该公司明年一月才正式投产，到时计划出售八种图书，每一种都由学者给平世界编写，这些学者也给一些主要的出版公司编撰教科书。用一个非公开的测试版在下学期超过20所美国大学进行测试，这将检验其商业模式。

       与教学法的端庄得体协调一致，网站上将没有广告——Frank说，收入大概不太可观，“但从教育的角度看，足以证明这种分心(distraction)有理。”

       但是，他自己不关心可行性即陷入“免费经济学(freeconomics)”黑洞的问题。

       “我们的前提是，自然有一些学生一分钱也不花，他们只用在线免费图书，但我们相信学生是顾客，如果价钱公道，他们就会为了方便有用付钱，”他说。