警惕免费的午餐！

    每个人都喜欢免费的东东。免费的可乐，免费的支票账户，买小汽车送的免费礼物。我们太爱这些东东了，即使我们清楚这种免费可能是暂时的，以后总要付出代价。喝了免费的可乐，接下来就可能会买上一两瓶；银行当然不是傻瓜，让我们免费开户是为了拿我们的存款去投资；汽车销售员很大方地送给我们礼物，是因为相对于一部汽车，这些小礼物是九牛一毛啦。但这些并不妨碍我们去拿免费的东东，免费对我们来说仍有巨大的诱惑。但是，免费真的是我们的福祉吗？

    销售人员很早就掌握了免费的吸引力法则。几十年前，公司经常用这些小伎俩欺骗一些幼稚的客户。但最近以来，一些免费现象又让我们产生了困惑，作为消费者，有些免费的东东并没有要我们付出什么啊？其实，道理很简单，因为商家在打着 “免费”的旗号做广告：免费即可以吸引消费者又可以让我们不必为自己喜欢的东西买单。在互联网盛行的今天，网络广告能大行其道正是基于此理。

    难道我们被商家忽悠了？说实话，有免费的东东应该知足了，想想如果是市场垄断了，我们就别无选择了。但反过来说，你若是指望越来越多的服务应当免费提供，老兄，这就有点得寸进尺了。

免费：举而不坚

    今天的在线广告使越来越多的消费者走进了“免费享用”的行列。在线广告的逻辑在于，使用在线免费服务的人越多，流量就越大，广告效果也就越好，同时广告主也就越开心。表面上看，这的确有道理。毕竟，所有的报纸都是按这个游戏规则来玩的。当然，说完全按此运作可能不太确切，其实很多顶级报纸杂志都要花钱买的，像纽约时报等。

    传统的报纸都是靠两条腿走路的：订阅和广告。订阅量是基础，它是基于出版物的价值而增加的；广告量则是靠销售人员凭三寸不烂之舌而忽悠上去的。

    但目前这种经典的模式将逐渐成为明日黄花。很明显，在网络时代，看纸媒的人越来越少，于是订阅费乃是江河日下；搜索引擎上的竞价排名也使那些销售人员的嘴无用武之地了。但是问题在于，当经济衰退时，广告支出就会首当其冲地被削减。如果公司销售收入的唯一来源是广告的话，那么麻烦就大了。而传统的征订费却能帮公司暂时度过难关。所以，从某种意义上讲，广告是靠不住的。

    另外，大家知道，谷歌最强大的莫过于其可以“追踪”的广告平台。因为，谷歌的按点击付费比传统的按印象付费科学多了。Facebook也是通过这套规则生存的：吸引用户点击广告是网站生存的不二法门。但是，其它多少传媒公司可以效仿呢？纽约时报可以卖“按点击付费”吗？至少目前行不通。

    （目前形势不容乐观，前一段时间传出Facebook的 广告模式因没得到广告主的青睐而收益大减。没了广告收入，大多数网站都玩不转的，那时候你想要的免费东东也就成了竹篮打水一场空了。）

免费帝国主义

    网络霸主谷歌正打着免费的牌不断向四周扩张。谷歌通过竞价排名系统开放了强大的搜索引擎，于是我们搜索信息时就用不用付费了；通过传统精准的广告投递开放了其Gmail邮箱系统，我们有了免费的邮箱；还有谷歌即时通信，在线办公软件，RSS等等，统统免费，很好很强大！

    其实谷歌可以做到使一切都免费，因为它的搜索引擎太强悍了。对于广告主，谷歌完全可以提高价码，因为它有巨大的“蛋糕”。那么问题来了，我们倡导的公平竞争和“和谐社会”就会面目全非了。如果谷歌想进入电子商务领域，它通过提供免费的图书就能把亚马逊的图书部门置于死地。我们该如何反应？

免费一代

    可悲的是，很多人可能认为谷歌的“免费图书计划”是个好事。因为我们已经习惯了，我们期望信息是免费的，当然图书也不例外。没想到持这种想法的居然大有人在，真是令人担忧：我们的下一代想读书时，他们会说“拿过来，在上面贴上广告就可以不付钱了吧？”

    另外，“免费”会传递另外一个危险的信号。年轻一代不仅认为免费是正常的，而且还会认为理应免费。我的博客啊，社交网站啊当然应该免费啦。为什么电话不免费，电视需要花钱买啊？为什么衣服，食物，还有房子这些东东都要花钱的啊，真是奇怪了？

    就在几十年前，人们没有什么高的期望并且努力工作以养家。他们不知道免费也从不期望免费。现在可好了，免费大行于世蔚然成风。那下一代呢？他们总是期望可以不付出什么代价去得到一些东西，问题在于他们能够努力工作以维持如此高的生活水准吗？

警惕啊人们

    仍要谨记天下没有免费的午餐。当你在旅途中看到广告牌上写上“供应免费午餐”时，你应该清楚这个势必要你付出时间代价的。网上免费的东东其实也是同样道理。我们收到的免费服务需要付出时间和精力，还有被广告强奸的机会。
    当然，除此之外，还有很多复杂的个案。从广告效应到市场垄断，免费搞得大家神经兮兮。图书馆是免费的，因为我们纳税了；Office软件不免费因为它不应当免费。

    译注：译者对原文有些许删减改动，若有曲解，敬请指点。